礼是会意字，从“示”从“豊lǐ ”。“豊”是行礼之器，在字中也兼表示字音。礼的本义是举行仪礼，祭神求福。现在的“礼”字，有表示敬意、尊敬之意，如礼拜、礼节等。
《说文解字》：“礼，履也。所以事神致福也。”
《左传》：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。”
《大戴礼记·本命》中记载礼有九种，即：“冠、婚、朝、聘、丧、祭、宾主、乡饮酒、军旅，此之谓九礼。”
礼在甲骨文中的字形是“豊”，这是礼的本字，金文字形相同。从小篆开始加上了“示”旁，后面的字形没有变化。详见范字图片：
《释名》曰：“礼，体也。言得事之体也。”
《礼运》曰：“夫礼，先王以承天之道，以治人之情，故失之者死，得之者生。”
《春秋说题辞》曰：“礼者，体也。人情有哀乐，五行有兴灭，故立乡饮之礼，终始之哀，婚姻之宜，朝聘之表，尊卑有序，上下有体。王者行礼得天中和，礼得，则天下咸得厥宜。阴阳滋液万物，调四时，和动静，常用，不可须臾惰也。”这段话讲了礼的形成和内容，以及礼的作用和重要性。
礼在中国古代是社会的典章制度和道德规范，远在春秋时期以前就有夏礼、殷礼，到了周公时代，周礼发展就比较完善了。
孔子主张“道之以德、齐之以礼”的德治，打破了“礼不下庶人”的限制。孟子把仁、义、礼、智作为基本的道德规范，礼为“辞让之心”，成为人的德行之一。
常用词语：礼节、礼仪、敬礼、礼拜、顶礼、典礼等。
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